Por que os cabelos ficam grisalhos? A nova teoria

Cabelos grisalhos: como se explica que de um dia para o outro nosso cabelo comece a embranquecer? Para muitos homens essa fase é sinônimo de maturidade e charme, para as mulheres no entanto, ter cabelos brancos é sinônimo de começar a gastar dinheiro com tinta. Mas como é possível que algumas pessoas comecem a ter precocemente cabelos brancos depois de uma doença ou estresse?

Para tentar responder a esta pergunta, um estudo recente do National Institutes of Health e da Universidade do Alabama, em Birmingham, encontrou uma conexão entre o cabelo grisalho e a ativação do sistema imunológico inato. Especificamente, os autores do novo estudo identificaram uma conexão entre os genes associados à cor do cabelo e os genes que “soam o alarme” no caso de uma infecção patogênica. Os resultados poderiam explicar porque o cabelo de algumas pessoas fica cinzas em resposta ao estresse crônico ou a alguma doença grave.

Nossa pele, olhos e cabelos assumem suas cores através da melanina que é produzida pelos melanócitos, células que são encontradas em toda a pele e em várias outras partes do corpo. Os pesquisadores examinaram as células-tronco dos melanócitos no folículo piloso, que são as células-tronco essenciais para a produção dos melanócitos.

Basicamente, nosso cabelo é colorido graças às células-tronco dos melanócitos presentes no folículo piloso. Quando o cabelo velho cai, deixando espaço para novos cabelos crescerem, as células-tronco dos melanócitos atuam como uma reserva de melanócitos. Sem essas células-tronco, o cabelo cresce simplesmente despigmentado, de cor cinza.

Melissa Harris, primeira autora da pesquisa, e sua equipe, têm se interessado no estudo de um gene particular dentro dos melanócitos, chamado gene do fator de transcrição (MITF) associado à melanogênese. Na prática, esse gene “comanda” os melanócitos para produzir sua proteína homônima, que por sua vez regula as funções dos melanócitos, como a produção de melanina.

O MITF desempenha um papel na regulação das funções dentro dos melanócitos. Um desses papéis é manter a resposta ao interferon sob controle. Interferons (que são uma família de proteínas produzidas tanto por células do sistema imunológico quanto por células de tecidos em resposta a agentes externos como vírus, bactérias, parasitas ou células tumorais) “sinalizam” moléculas que são produzidas por células quando detectam um invasor externo. Os interferons “dizem” então às outras células para expressarem genes que inibam a replicação viral. Quando o controle do MITF da resposta do interferon é perdido nas células-tronco dos melanócitos, o cabelo fica grisalho.

“Para os distúrbios relacionados aos melanócitos, achamos que essa descoberta será relevante para o entendimento dos distúrbios da hipopigmentação autoimune, vitiligo e câncer específico de melanócitos, o melanoma. Muitos pesquisadores de vitiligo já levantaram a hipótese de um papel para a imunidade inata na etiologia do vitiligo, e este é apenas mais um passo na identificação de mecanismos que poderiam iniciar o vitiligo. Em relação ao melanoma, nossos estudos poderiam fornecer um exemplo de como as células do melanoma podem mediar a evasão imune. Se as células do melanoma exploram o fato de que o MITF pode reprimir aspectos da resposta imune, isso pode contribuir para a sua capacidade de “se esconder” dos efeitos protetores do nosso sistema imunológico”, conclui Harris.

Os resultados sugerem, em suma, que os mesmos genes que controlam o pigmento do cabelo e da pele também controlam o nosso sistema imunológico. Uma conexão que poderia ajudar os pesquisadores a entender os distúrbios da pigmentação, como o vitiligo, que causa manchas na pele e afeta de 0,5 a 1% da população. Mas, de acordo com os especialistas, mais estudos serão necessários para confirmar esta esta ligação.

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